中国共产党成立后，从中央到地方的各级组织都以主要精力从事工人运动。在党组织的发动和领导下，中国工人阶级的觉悟很快得到提高，工人运动开始出现蓬勃兴起的局面。
从1922年1月开始，到1923年2月,中国共产党领导的工人运动形成第一次高潮，前后持续时间达13个月之久。在此期间，爆发的罢工斗争达100多次，参加罢工的工人达30万以上。其中大部分是党组织或党领导的工会组织直接发动的。工人运动的迅猛发展,锻炼了工人阶级队伍,巩固了党的阶级基础，扩大了中国共产党和工人阶级在全国的政治影响。这次工人运动高潮的起点，是香港海员大罢工。
香港中国海员长期遭受英帝国主义的殖民统治和种族歧视，工资微薄，中国海员和白人海员做同样的工作，工资待遇却不及白人海员的五分之一。中国海员还要受资本家及包工头的剥削，并随时受到无故开除的威胁。他们过着非常艰难和痛苦的生活,心中积压着对英国殖民者的怒火。他们航行于欧美各国港口和国内各港口，受到当时如火如荼的西方资本主义国家工人运动和国内工人运动的影响,阶级觉悟不断提高，反抗斗争的积极性不断高涨。海员中的先进分子苏兆征、林伟民等人，积极进行宣传和组织工作,并于1921 年3月6日在香港正式成立中华海员工业联合总会。这是中国海员第一个真正的工会组织。中国共产党对香港海员的罢工斗争极为关注和重视。中共广东支部在罢工开始后不久,即发出《敬告罢工海员》的传单，表示全力支持他们的罢工斗争。国民党广州革命政府对香港海员罢工也表示支持,在罢工开始后每日借出数千元给海员作罢工的经费。
这场罢工斗争坚持56天，终于取得胜利。喜讯传来，工人们在香港和广州两地举行庆祝大会。在香港，当港英当局的代表把海员工会的招牌重新挂起时,10余万工人把街道围得水泄不通，“工人万岁”的欢呼声震动整个香港。
香港海员罢工的胜利,有力地打击了帝国主义者的气焰,极大地鼓舞了中国工人阶级,推动了工人运动的发展。此后,长江船员和上海邮务工人纱厂工人，以及苏州、无锡等地工人相继举行罢工。在这些罢工斗争中，共产党员发挥了组织领导作用。
党的二大对工人运动给予密切关注。党的二大后，工人运动继续高涨。在此期间，工人运动表现出以下特点:(一)工人阶级在自己政党的领导下觉悟迅速提高,罢工从主要是为增加工资、改善待遇而进行的经济斗争，发展到主要是为争自由、争民主权利,反对帝国主义、反对封建军阀而进行的政治斗争。(二)工人的组织程度明显提高,出现了地方总工会和产业总工会。中国工人阶级日益成长为具有全国影响的重要政治力量。
1922年下半年，罢工高潮在全国各地普遍兴起。
在风起云涌的罢工斗争中，安源路矿工人大罢工产生了重大影响。安源路矿是江西萍乡的安源煤矿和由湖南株洲到萍乡安源的株萍铁路的合称。该企业是德国、日本资本控制的汉冶萍公司的部分，共有工人1.7万人。工人们深受帝国主义和封建主义的残酷剥削与压迫，劳动条件差，生活非常困苦。
湖南党组织非常关心安源路矿工人的疾苦。1921 年秋冬,中共湖南支部书记毛泽东两次到安源调查,向工人进行宣传。年底，湖南党组织派李立三等到安源开展工作。1922 年2月，建立了中共安源支部。到7月间，党员发展到10余人。同年5月,安源路矿工人俱乐部成立，李立三被推选为俱乐部主任。9月初，毛泽东再次来到安源,对罢工作了部署。接着，党组织又派刘少奇到安源，加强对罢工的领导。9月12日李立三主持召开安源支部会议，并成立罢工指挥部，由李立三任总指挥，刘少奇任俱乐部全权代表。同时.还成立侦察队等组织，以负责维持罢工期间的秩序。
经过充分的准备，安源路矿工人于9月14日举行大罢工。俱乐部发表《萍乡安源路矿工人罢工宣言》，提出保障工人权利、增加工资、改善待遇、发清欠饷、废除封建把头制等17项要求。这次罢工迅速得到全国各地工会的声援和社会舆论的支持。
安源路矿当局在工人罢工后,极为恐慌,玩弄各种阴谋诡计对罢工进行破坏，甚至悬赏银洋,密遣暗探,阴谋刺杀李立三。工人们得知这一情况后，发誓“俱乐部主任若被害，当使路矿当局全体职员不得生离安源”;同时加强戒备予以保护，使路矿当局的阴谋无法得逞。路矿当局迫于工人罢工和社会舆论的压力，不得不于9月18日派出全权代表,同工人俱乐部的代表正式签订有13款内容的条约，接受工人们提出的要求。
条约的签订，标志着安源路矿工人罢工取得完全的胜利。
中国共产党领导的第一次工人运动高潮中,铁路工人是一支主要的力量。1922 年12月,中共中央制定的《对于目前实际问题的计划》指出,在中国工人阶级中，铁路工人、海员、矿工是“三个有力的分子”，在全国总工会成立以前，要先成立这三个产业的联合组织,作为工会运动的中坚。
在这时建立的铁路公会中，以京汉铁路沿线公会的工作基础较好。京汉铁路纵贯直隶、河南、湖北三省，是连接华北和华中的交通命脉，有重要的经济政治和军事意义。京汉铁路的运营收人是军阀吴佩平孚军饷的主要来源之一。当工人运动日益高涨、不利于他的统治时，吴佩乎终于撕下“保护劳工”的假面具，以“军事区域，岂能开会”为借口，下令禁止在郑州召开京汉铁路总工会成立大会,并派出大批军警准备对成立大会进行阻挠和破坏。
2月4日上午江岸机器厂工人首先罢工。到中午,全路2万多工人全部罢工，1200多公里铁路顿时瘫痪。党领导这次罢工的主要负责人为张国焘、项英、罗章龙、林育南等。
京汉铁路工人大罢工的爆发,引起外国列强的恐慌。他们直接出面进行干涉和破坏。
2月7日，京汉全路罢工工人遭到武力镇压。在江岸、全副武装的军警将工会包围，工人纠察团副团长曾玉良等36人被杀害。在长辛店、机车广铆工、纠察队副队长葛树贵等6人被打死。在郑州车站、郑州铁路工会委员长高斌惨遭酷刑而牺牲。在江岸、涞水、高碑店，被捕后死于狱中的工人有4人。此外，罢工人被捕的有40多人，被开除的达1000多人，工人家属也遭到军警的迫害与洗劫。在同敌人斗争中，共产党员和广大工人表现得无比坚强。京汉铁路总工会江岸分会委员长、共产党员林祥谦被绑在车站的电线杆上连砍数刀，但他坚贞不屈,最后壮烈牺牲。京汉铁路总工会与湖北省工团联合会法律顾问、共产党员施洋，也于2月15日凌晨被吴佩孚的爪牙萧耀南秘密杀害于武昌洪山脚下。
二七惨案发生后，中共中央发表《为吴佩孚惨杀京汉路工告工人阶级与国民》书,号召全国人民和工人阶级团结起来，打倒压迫和残杀工人的军阀，为自由而奋斗。全国各地工人和各阶层民众,迅速掀起一个声势浩大的声讨军阀、支援京汉铁路工人的运动。
京汉铁路工人大罢工是党领导的第一次工人运动高潮的顶点。这次大罢工进一步显示了中国工人阶级的力量，扩大了中国共产党在全国人民中的影响。它虽然遭到失败，但却以工人的生命和鲜血进一步唤醒了中国人民,使他们更明确地认识到帝国主义和封建军阀是中国各族人民不共戴天的敌人，必须与之斗争到底。
